La bulle du Mississippi, l’une des crises financières les plus spectaculaires de l’Histoire
Pour commencer, en 1717, la Compagnie du Mississippi, installée en France, entreprit de coloniser la vallée du Mississippi inférieur, créant au passage la ville de la Nouvelle-Orléans. C’est ainsi que, pour financer ses projets ambitieux, la Compagnie, bien introduite à la cour de Louis XV, vendit des actions à la Bourse de Paris.
De plus, il faut noter que John Law, le directeur de la Compagnie, était aussi le gouverneur de la Banque centrale. Le roi le nomma de surcroît contrôleur général des finances : poste grosso modo équivalent à celui de ministre des Finances de nos jours.
Et l’euphorie s’empare des aristocrates…
Or, il ne faut pas oublier qu’en 1717, la vallée du Mississippi inférieur offrait peu d’attraits, hors des marais et des alligators. Cependant, la Compagnie du Mississippi réussit le tour de force de répandre le bruit d’une richesses fabuleuses et d’opportunités sans bornes. C’est ainsi qu’aristocrates, hommes d’affaires et membres flegmatiques de la bourgeoisie se laissèrent prendre par ces chimères, et le cours des actions s’envola.
Dans un premier temps, les actions se vendaient 500 livres pièce. Puis, le 1er août 1719, elles se négociaient à 2 750 livres. Le 30 août, elles valaient 4 100 livres, et le 4 septembre 5 000 livres. Enfin, le 2 décembre, le prix d’une action de la Compagnie du Mississippi franchit le seuil des 10 000 livres. C’est comme cela qu’une vague d’euphorie déferla dans les rues de Paris. D’aucuns vendirent tous leurs biens et souscrivirent d’énormes emprunts pour acquérir des actions. En somme, tout le monde croyait avoir découvert un moyen d’enrichissement facile.
Jusqu’à l’éclatement de la bulle…
Quelques jours plus tard, c’était la panique. En effet, certains spéculateurs comprirent que le cours des actions était totalement irréaliste et insoutenable. Ils se dirent que mieux valait vendre tant que le cours était au plus haut.
Dans la mesure où l’offre augmenta, le prix baissa. Si bien que les autres investisseurs, voyant le prix chuter, voulurent aussi se débarrasser de leurs actions en vitesse. Finalement, le cours continua de chuter, provoquant une véritable avalanche.
Pour stabiliser les prix, la Banque de France – dont le gouverneur était John Law – acheta des actions de la Compagnie, mais elle ne pouvait le faire éternellement au point qu’elle finit par être à court d’argent. Quand cela arriva, le contrôleur général des finances – le même John Law – ordonna de faire marcher la planche à billets pour acheter des actions supplémentaires.
Et l’effondrement…
En conséquence, c’est le système financier français tout entier qui fut pris dans la bulle. Ce tour de magie financier ne réussit pas. Le cours des actions chuta de 10000 à 1000 livres, puis s’effondra carrément jusqu’à perdre toute valeur. Or, la Banque centrale et le Trésor royal possédaient une grosse quantité d’actions qui n’avait plus aucune valeur.
Evidemment, les gros spéculateurs s’en sortirent largement indemnes dans la mesure où ils avaient vendu à temps. En revanche, les petits investisseurs avaient tout perdu. Beaucoup se suicidèrent.
Pour conclure, la bulle du Mississippi fut l’une des crises financières les plus spectaculaires de l’Histoire. Le système financier du royaume ne se remit jamais totalement du coup. La manière dont la Compagnie du Mississippi se servit de son poids politique pour manipuler les cours des actions et alimenter la frénésie d’achats ruina la confiance dans le système bancaire français et la sagesse financière du roi.
Louis XV eut de plus en plus de mal à trouver du crédit. Ce fut l’une des principales raisons de la chute de l’Empire français d’outre-mer entre les mains des Britanniques.
Source : Sapiens : Une brève histoire de l’humanité – Livre de Yuval Noah Harari. Le point de vue et la manière de relater les faits est intéressante dans la mesure ou Yuval Noah Harari n’est pas un expert de la finance mais un historien et professeur d’histoire à l’université.
